街では奇妙な窃盗事件が相次いでいた。
美術館からは数千万円もする名画が消え、資産家の屋敷からは先祖代々伝わる宝石が盗まれた。厳重な警備を誇る銀行の金庫でさえ、被害に遭っていた。
いずれの事件にも共通する特徴があった。
現場には必ず一枚の黒いカードが残されるのだ。
カードには銀色の文字で、こう書かれていた。
「コウモリ男参上」
犯人が自ら名乗ったその名前を、新聞やテレビが面白おかしく取り上げたことから、いつしか世間では「怪盗コウモリ男」と呼ばれるようになった。
コウモリ男がどうやって厳重な警備を突破しているのか、警察にはまったく見当がつかなかった。
防犯カメラには不審者の姿が映っておらず、窓にも扉にもこじ開けた形跡がない。犯行の手口は、どこか手品のようでもあった。
しかも、盗まれるのは高価な美術品や宝石ばかりで、現金には一切手をつけない。
「金目当てなら、もっと簡単なものを盗めばいいのに」
ある刑事がそうつぶやくと、ベテランの山田刑事は苦々しい顔で答えた。
「こいつは盗むことそのものを楽しんでいるんだ。俺たち警察をからかっているのさ」
＊ ＊ ＊
ある日の朝、警察署に一通の封筒が届いた。
中には、例の黒いカードが入っていた。
『明日、ABC宝石店のピンクダイヤをいただく。 コウモリ男』
山田刑事はカードを机に叩きつけた。
「とうとう犯行予告を送りつけてきやがった！」
ABC宝石店は街の中心部にある老舗の宝石店だった。
予告されたピンクダイヤは、数年前に海外のオークションで落札された希少な宝石で、その価値は一億円を超えるという。
現在は店の中央にある特別なショーケースに展示されていた。
＊ ＊ ＊
「今度こそ捕まえてやる。犯行予告までしてきたんだ。現場を押さえる絶好の機会じゃないか」
山田刑事の号令で、警察はさっそく警備計画を立てた。
ただし、大勢の警察官を店の周囲に配置すれば、コウモリ男に警戒されてしまう。
そこで、宝石店の向かいにあるマンションの一室を借り、そこから店内を監視することになった。
その部屋は二階にあり、宝石店の大きなガラス窓を正面から見下ろすことができた。
「ここなら店の中がよく見える。コウモリ男が現れたら、すぐに駆けつけられるぞ」
山田刑事は双眼鏡を覗きながら言った。
＊ ＊ ＊
宝石店が開店しても、なかなか客は現れなかった。
店内には同じ制服を着た三人の女性従業員がいたが、客がいないため、ショーケースを磨いたり、商品の並びを整えたりしていた。
午前十一時ごろ、ようやく一組の夫婦が店に入ってきた。
やがて夫婦は何も買わずに店を出ていった。
「今の二人はどうですかね？」
若い刑事が尋ねた。
「ただの客だろう。怪しいところはなかった」
従業員たちは相変わらず持ち場に立っていたが、することも尽きてきたのか、すでにきれいになっているショーケースをもう一度拭いたり、商品の位置をわずかに直したりしていた。
「暇そうですねえ」
若い刑事が双眼鏡を覗きながら言った。
「高級宝石店なんて、そうそう客が来るものじゃないんだろう」
山田刑事が答えた。
午後三時を過ぎたころ、一人の男が店に入ってきた。
男はショーケースを覗き込みながら、店内をゆっくりと歩き回っていた。
「あの男、怪しくありませんか？」
若い刑事が双眼鏡を覗いた。
「そうだな。何かを探しているようにも見える」
刑事たちは男の動きを注意深く見守った。
しかし、男は従業員としばらく話をしたあと、何も買わずに帰っていった。
それから閉店時間まで、怪しい人物が訪れることはなかった。
「結局、現れませんでしたね」
若い刑事が言った。
「いや、まだわからん」
山田刑事は腕を組んだ。
「むしろ、ここからが本番かもしれん。営業時間中は客も従業員もいる。盗みに入るなら、閉店後のほうが都合がいいだろう」
「なるほど。夜行性のコウモリらしいですね」
「冗談を言っている場合か。引き続き監視を続けるぞ」
刑事たちは気を引き締め直した。
＊ ＊ ＊
向かいの宝石店では、従業員が、ショーケースを点検したり、売上伝票を整理したりして、閉店作業を行っていた。
しばらくすると、二人が店を出てきた。もう一人は、まだカウンターで何か作業を続けていた。
「店員さんたちがこちらに来るようですね」
若い刑事が言った。
刑事たちは、閉店後に従業員から話を聞くため、張り込みをしているマンションの部屋まで来てもらうよう、あらかじめ店側に頼んでいたのである。
すぐに、部屋のドアがノックされた。
「ABC宝石店の者ですが」
「どうぞ、お入りください」
山田刑事が答えると、従業員たちが入ってきた。
「お疲れのところ、申し訳ありません。今日一日、何か変わったことはありませんでしたか？」
「いいえ、特には」
「怪しいお客様もいらっしゃいませんでしたね」
従業員たちは答えた。
「そうですか。それならいいのですが……」
山田刑事は手帳にメモを取った。
「ところで、もう一人の方はまだお店に残っているようですね。あの方にもお話を伺いたいのですが」
すると、二人の従業員は互いに顔を見合わせた。
「えっ？ あの方は警察の方ですよね？」
「……え？」
「警察官だとバレないように、私たちと同じ制服を着て、従業員のふりをして、警備をしてくれていたんですよね？」
「な……何だと！」
山田刑事は椅子を蹴るように立ち上がった。
「そんな警察官は派遣していないぞ！」
女性たちは目を丸くした。
「えっ？ だって、警察の方だって……」
その言葉を最後まで聞かず、山田刑事は窓に駆け寄り、監視をしていた部下から双眼鏡を奪い取った。
向かいの宝石店には、まだ明かりがついていた。
そして、店の中央には、制服を着た一人の女が立っていた。
女は誰もいない店内をゆっくり見回すと、中央のショーケースに歩み寄った。
そして、ポケットから鍵を取り出し、ショーケースを開けた。
中には、淡いピンク色に輝く大粒のダイヤモンドがあった。
女はそれをそっと持ち上げた。
「すぐに店へ向かえ！」
山田刑事が怒鳴ると、部下たちは一斉にドアへ走り出した。
山田刑事は窓際に残り、双眼鏡を覗き続けていた。
女は慌てる様子もなく、ピンクダイヤを小さな袋に収めた。
それから、一枚のカードをショーケースに置いた。
山田刑事は双眼鏡の向こうにある黒いカードの文字を、はっきりと読み取った。
そこには銀色の文字で、こう書かれていた。
「コウモリ男参上」